Les sabates de fre són els parells de fricció en un fre de tambor. Impulsats per la pressió hidràulica, giren cap a fora al voltant del seu fulcre, pressionant els seus revestiments de fricció contra la superfície interior del tambor de fre giratori. Això genera un parell de fricció, convertint l'energia cinètica del vehicle en calor, aconseguint així desacceleració o aturada.
Quan el conductor prem el pedal de fre, el sistema hidràulic empeny el cilindre de la roda de fre cap a fora. El pistó, mitjançant un mecanisme d'enllaç mecànic, empeny les sabates de fre cap als costats, posant els revestiments de fricció en contacte amb la paret interior del tambor de fre giratori. El parell de fricció generat a la superfície de contacte desaccelera la roda i l'energia cinètica es dissipa en forma de calor. A més, els frens de tambor tenen una característica única d'"auto-amplificació": la fricció generada durant la frenada millora encara més la pressió de les sabates de frenada contra la paret del tambor, formant un mecanisme de retroalimentació positiva de "frena-sujeta-re-frenada", amplificant així la força de frenada.
Després d'alliberar els frens, una molla de retorn torna les sabates de fre a la seva posició inicial, assegurant un espai estàndard de 0,2-0,5 mm entre els revestiments de fricció i el tambor de fre. Aquest disseny evita eficaçment el desgast anormal en condicions sense frenada.
